惱人的知了，整整叫了一整個夏天之後，終於停歇了下來。帶著一絲涼意的秋風裏，夾雜著桂花撲鼻的香氣，撲面而來。南京的秋天是美麗而又短暫的，雞鳴寺的鐘聲、玄武湖的泛舟、燕子磯的波濤、莫愁湖的晚天、棲霞山的紅葉、明故宮的殘垣，都給南京秋天的景致增添了獨特的韻味。

借用明朝詩人高啟的詩《登金陵雨花臺望大江》，可見南京氣勢之雄渾，“六朝古都”之氣魄：

大江來從萬山中，山勢盡與江流東。

鐘山如龍獨西上，欲破巨浪乘長風。

江山相雄不相讓，形勝爭誇天下壯。

秦皇空此瘞黃金，佳氣蔥蔥至今王。

我懷郁塞何由開，酒酣走上城南臺。

坐覺蒼茫萬古意，遠自荒煙落日之中來！

石頭城下濤聲怒，武騎千群誰敢渡。

黃旗入洛竟何祥，鐵鎖橫江未為固。

前三國，後六朝，草生宮闕何蕭蕭！

英雄乘時務割據，幾度戰血流寒潮。

我生幸逢聖人起南國，禍亂初平事休息。

從今四海永為家，不用長江限南北。

夜空裏，圓圓的月亮在薄薄的雲彩中穿行，帶著些許斑駁色彩的浮雲，遮擋不住那皎潔的月光一瀉千裏，那月光被掛在了樹的枝頭，籠罩在那低矮的民房上，鋪滿在河面上隨波逐流，也照亮了江寧織造衙門裏每一處黑暗的角落。

織造衙門的正堂，是白大人平時辦公處理政務的地方。今天晚上被臨時當做了這次朝廷蠶絲采購最終評議的會場。會場裏只有高大人、劉大人、譚公公和白大人四個人，連個端茶倒水的下人都沒有。每一個人都正襟危坐，臉上的表情也都是十分嚴肅的，一個個像廟裏泥塑的菩薩一般。

“嗯，嗯，仰仗萬歲爺殫精竭慮，千裏之外的運籌帷幄，依靠太後老佛爺的齊天洪福庇護恩澤，外加在座各位大人充分的積極謀劃，朝廷這次采購生絲的評議得以順利進行。今天我們就要在這入圍的三家商戶裏，選出最得力的一家，為朝廷分憂，為皇上盡忠。各位大人今天一定暢所欲言，上要對得起萬歲爺的殷殷重托，下要對得起商戶對我們的信任，中間一定得對得起我們的良心！”

白大人雖然品軼上比高大人和劉大人都低，但現在是在織造衙門裏，他是主人，當然這個開場白還是由他來說。還有這次評議事關購買蠶絲織染、刺繡錦緞，這是他織造衙門郎中份內的事情。從哪方面來說，白大人首先打破大家的沈默，開這個口都是最合適的。

“白郎中說得沒錯，我們食著朝廷的俸祿，理應盡忠竭力來報答皇上，我等效的犬馬之勞微不足道，但卻關乎朝廷和皇上的臉面，也為節省國庫的用度開支。所以，我們既然已經有了三家入圍，就證明他們現貨庫存、後續供貨周期和這個付款條件都沒有任何問題。那剩下的事情也就是剩下最後一項了──價格，說起這最後一項也簡單，就是誰家的便宜用誰的！這個我想在座各位大人應該是沒有什麽異議的吧？”

兩江總督高晉大人的年齡在這些人當中是最大的，官職也是最高的，說起話來，自然帶著三分的威嚴和霸氣。

廳裏又短時間內陷入了寂靜之中。這三個裝著三家報價的牛皮紙袋子就擺在幾個人面前，都是關乎三家能否拔得這最終評議頭籌的最終報價，上面都用火漆封得死死的，誰也不知道裏面哪家報價是怎麽個情形。高大人說得沒錯，既然大家所有的條件都具備，那就是都站在了同一個起跑線上，那最終衡量出勝負的標準，當然也就是價格的問題了。價格上誰最低誰勝出，天經地義的道理，就是拿到天王老子那裏去評判，別人也挑不出什麽毛病來。

可是大家真都站在同一條水平線上嗎？只是表面上看來是這樣的。就如高尚裏的那些生絲庫存，大多數都是用棉花包濫竽充數在裏面的。梓傳的也無非是將其他已被淘汰的三家庫存先籠絡到自家一起來，讓自己暫時充當大個子而已。三家當中，只有周玉的生絲庫存是真實可靠的，可是這又有什麽用呢？現實是，現在大家都被列在同一個水平的隊伍裏，實力上從外人來判斷，就是不分彼此伯仲。

還有價格高低，看似是很簡單的問題，無非就是你在蠶農那裏收來多少錢，加上你在賣出過程中所產生的一切費用，例如車馬運輸，倉儲，房租，繳稅，人員，借貸利息等等，最後加上你想賺的利潤，這就形成了你最終應該報出的價格了。其實想想，大家所處的環境和面對的條件不一樣，每一年的蠶絲價格會有波動不說，就是每一家的諸如房租等開銷成本也是高低不同，所以，即使是同一品質的生絲，大家的價格算起來也都是有很大出入的。

最重要的還有一點，大家就是上述的成本和利潤情況全部相同的話，大家報的價格最終還不會是一樣，那就是這裏面還有個拿不上臺面的交易成本。這交易成本說來也簡單，比如周玉在南京白送給白大人的房子，小妾，還有那些自稱不值幾個錢的見面禮，那經常要自立名目請吃的各種酒席和秦淮河上的娛樂消遣，哪一樣不需要銀子呢！如果最終成了事，那答謝的費用更不用說了，如果事先約定好的，那是一個子兒也萬萬不能少的。如果事先沒有約定數目，也得感覺讓對方滿意為止。

周玉的情況是這樣，梓傳的情況也是這樣，譚公公這已經不必說了，單單答應了京城裏的陸通就足足五萬兩銀子，就是以後執行起這評議的合同來，也還要經常在袖口子裏掖著面額大小不一銀票的，時常要見機行事，奉送給入庫驗收、查勘、結算等等某個人的，雖然有可能都是些小錢，但那些積少成多，就更是不好數得清了。這些都得事先盤算準備出來，打進這一縷縷細如發絲的蠶絲裏面。

相對周、楊兩家，這次高尚的交易成本就少了許多，只找了本家大哥一個人，事情成與不成，只要意思一下也就夠了。自然在這上面的費用，不必考慮太多。

“高大人言之有理，這也是我們先前早已定下的章程。當著大家的面，現在把各家的報價打開來看，這結果自然也就出來了。”

譚公公一邊說著，一邊把牛皮紙袋子抓到自己手上，然後站起來捧著這些袋子一一拿到各位大人的面前過目，目的就是讓大家看清袋子是封好的，沒人動過手腳。

大家都微微點了點頭，示意讚成譚公公的提議，也確認紙袋子沒有問題，可以拆解上面的封條了。

譚公公用事先準備好的小刀片去了封條，抽出了裏面的紙張一一又擺放在桌面上。廳裏面又是一陣出奇的寂靜，只是每個人嘴裏吐出的急促呼吸聲，好像要把那蠟燭上的火苗吹滅了一般。

“譚公公，就由你來當眾宣布給大家聽吧！”高大人說。其他兩位大人也是隨聲附和。

“好吧，那我不才，就當這唱價人了。”譚公公感覺這是大家在擡舉他，感覺在這些大人面前還是很有面子的。

“‘興昌隆’楊家報價為白銀一百五十五萬兩。”

譚公公高聲讀完楊家的報價後，眼睛快速地掃視了一下各位大人。大家哪有心思看他的這副德行，只想他快點念出下一家的報價。

“‘廣客隆’周家為白銀一百五十萬兩、兩……”

念到周家這個報價時，譚公公忍不住有些結巴，已經有些幹癟的喉結，也不經意間上下蠕動了一下。

白大人卻是有些稍稍釋然的樣子，稍微挪動了一下身子，靠在椅背上。

“‘德勝行’高家，‘德勝行’高家，報價為白銀，這是，這是……”譚公公念到高家的報價時，顯得異常緊張起來，甚至有些不敢往下念了。

雖然公私分明，但這也畢竟關系到自己堂弟的事務，高大人聽說要念到本家的價格顯得也是極為的熱切和關註，可因為這一段時間有些上火,稍稍有一些耳背的緣故，所以伸長了脖子去聽。可偏偏這時候譚公公的舌頭卻不是十分的好用了。

“‘德勝行’高家報價為、為白銀一百三十萬兩。”

譚公公終於利索地念出了高尚的報價。念完之後，臉上已是現出慘白的顏色，滲出了細微的汗珠。高大人和白大人也是各自的身體都稍稍為之一震，但也都立即恢覆了平靜。

“那兒這麽看來是‘德勝行’拔得頭籌嘍？”白大人問。

高大人看見是自己家的兄弟價格最低，當然私下是非常高興和激動，但這種興奮的情緒還不能掛在臉上，畢竟自己參與了這評議，而評議對象裏還有自家的兄弟，讓人有所忌諱。可轉念一想，又怕什麽呢？身子正不怕影子歪，自己行事磊落光明，‘德勝行’符合評議規矩，量你能嚼出什麽舌根來！所以，聽見白大人發問，高大人暫時沒有回聲，他在等別人表過了態，承認了這結果之後再說。

“這‘德勝行’的價格未免低得有些太出奇了吧？”

這是工部來的劉大人今晚上說的第一句話，但也沒有浪費太多口舌，說得簡單明了。

“怎麽？劉大人是認為這‘德勝行’的報價有什麽問題嗎？”

高大人看劉大人提出了質疑，不免有些生氣。看來兄弟高尚說的對，有些人確實是被別家買通了。這禿子上的虱子，明擺著的事，價格低就是頭籌，價格高就要出局。難道價格上低了，還在你們嘴裏能說出是毛病了嗎？

“且聽聽劉大人的想法。”譚公公認為這也是一個好時機。如果劉大人能說出‘德勝行’高家報的價格這麽低的出奇之處，把高家能擠兌下去，這‘興昌隆’楊家或許還有扳回局面的機會。畢竟楊家的報價和周家的不相上下，沒差出多少來。如果再能找出點由頭來把周家再淘汰出局，那楊家就可以借勢反敗為勝，那也是順理成章的事。

其實，何止譚公公想聽劉大人繼續說下去，白大人更是如此。

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